Mon histoire commence au moment où je me suis agenouillé et que j'ai prié Dieu de me transformer en garçon - j'avais environ sept ans. À un jeune âge, la différence de traitement entre mes frères et moi était très apparente. J'ai grandi à New York dans une famille albanaise traditionnelle de la première génération, où l'anglais était ma deuxième langue, et la préservation des traditions de notre culture était de la plus haute importance. Nous pensons toujours aux autres avant de penser par nous-mêmes. La loyauté et l'hospitalité sont deux valeurs fondamentales du style de vie albanais. Ils sont admirables, mais à quel prix la fille de la culture albanaise est-elle tenue à une norme plus stricte en ce qui concerne le maintien de l'image du nom de famille et de la réputation.
En tant que jeune fille, je n'ai jamais eu l'impression d'avoir une voix. J'étais extrêmement timide et réservé à l'extérieur, mais hurlant à l'intérieur. J'avais l'habitude de danser quand personne ne regardait, de pratiquer ma marche sur le podium quand personne n'était à la maison (Kate Moss m'obsédait), mais devant le public, je me suis sentie obligée de conserver une image de fille silencieuse. Je me suis débattu avec le complexe Albanais-Américain à partir de l'âge de 12 ans. La vie américaine semblait si inaccessible, mais j'étais optimiste. Naturellement, je suis un rêveur qui peut parfois m'attirer des ennuis et je pense avoir créé un monde fantastique pour survivre.
Mes frères aînés, en revanche, avaient beaucoup plus de liberté. Ils ont été autorisés à participer à des activités parascolaires et à des sports et à nouer des amitiés en dehors de la famille. Par contre, je n’étais pas autorisé à sortir de la maison sans un membre de la famille. Si ce membre de la famille était un homme, il devait être un cousin germain, sinon les gens pourraient présumer que j’avais un petit ami, ce qui est interdit dans notre culture. Avoir un petit ami à l'adolescence était considéré comme le plus grand péché d'une adolescente albanaise.
J'ai appris à cuisiner à l'âge de 12 ans et j'étais responsable de préparer le dîner tous les soirs pour mon père et mes frères aînés, tandis que ma mère travaillait la nuit comme femme de ménage à Wall Street. Mon père travaillait comme peintre. Ni l'un ni l'autre de mes parents n'ont terminé l'école primaire et pourtant ils ont inculqué la valeur de l'éducation dans notre famille. Cependant, pour moi, une formation universitaire n'était réalisable que si mon futur mari le permettait. Le ciel était la limite pour mes frères aînés. Je serais considéré comme chanceux si j'épousais un homme qui me permettait d'aller au collège.
À 17 ans, j’ai épousé un Albanais, mon aîné de dix ans, et je suis allé vivre avec lui à Los Angeles. Nous n'avons pas rendez-vous. Il ne connaissait pas ma couleur préférée. Nous n'avions pas de chanson. Il n'y avait pas de cour. Rien. Il m'a vu à un mariage à l'âge de 16 ans, l'âge auquel les filles sont considérées comme mariées. La semaine suivante, il a envoyé des prétendants demander ma main en mariage. Nous avons attendu un mois avant de donner une réponse et la première fois que je lui ai parlé, c'était après avoir dit oui. Il a terminé notre premier appel avec Je t'aime. J'ai dessiné en blanc et répondu, d'accord, bonne nuit. Mon mariage n'était pas arrangé dans le sens traditionnel du terme, mais il a été fortement influencé. Nous venions tous les deux de familles très connues et respectées - cela semble être un gros problème dans notre culture. J'aurais pu dire non, mais je ne l'ai pas fait. Pourquoi deux raisons: 1. C'était mon billet pour la liberté (ou du moins le pensais-je) et 2. Je ne voulais pas décevoir mon père.
Le mariage a duré près de 9 ans - la première année a été bonne. La deuxième année est celle où la réalité m’a frappée (et m’a frappée très fort), et j’ai encore eu du mal avec ce complexe albano-américain. J'ai réalisé que je n'étais pas amoureuse de lui; nous n'avions rien en commun. Il voulait vivre le style de vie albanais. Je n'ai pas. C'était une réalisation douloureuse parce que je ne voulais pas lui faire mal, mais je me faisais mal. Je suis tombé dans une profonde dépression, je souffrais d'anorexie et je fumais un paquet de cigarettes par jour. Je sais que c'est gros (je ne fume plus maintenant), mais c'était ma façon de gérer le stress d'être mariée à un homme que je n'aimais pas et de me perdre. Je n'avais pas d'identité. Je me rappelle avoir regardé dans le miroir une nuit sans savoir qui me regardait. Peu de temps après, j’ai promis de sortir et de me faire une vie meilleure..
Le divorce, comme les rendez-vous amoureux, était interdit dans la culture albanaise. Si vous voulez divorcer, votre culture suscite une énorme peur. Je savais que je ne pouvais pas rester dans le mariage, mais je ne savais pas comment faire et je n'avais pas le courage de partir, mais je persistais à rester fidèle à qui j'étais, malgré les conséquences possibles. Je suis finalement parti en 2007 et quand je suis parti, j'ai fui. Je me sentais comme un fugitif. Je me suis littéralement levé un matin, fait mes valises et mon chat et n'ai laissé qu'un mot derrière. J'étais libre, enfin. Pendant presque toute ma vie, je me suis sentie emprisonnée et interdite d'être ce que j'étais vraiment, ce que je voulais être, mon moi authentique. Cette personne était perdue au milieu des obligations et des attentes de la famille. Ma famille a été dévastée et n'a pas compris, comme je m'y attendais. Ils ont essayé de faire pression sur moi pour que je revienne. Je me tenais fort et déterminé, mais je tremblais à l'intérieur. J'ai trouvé une force que je ne savais pas que j'avais et j'ai commencé à me sentir autonome. Ma voix était enfin entendue.
Le 2 novembre 2008, Women Empowered (WE) était née. La première réunion a eu lieu à Santa Monica chez Bread & Porridge. J'ai eu huit réponses de mes amis et collègues. Trois seulement se sont présentés, mais c'était un succès dans mon livre. Une personne aurait été un succès. Avant NOUS, je me sentais seule et déconnectée des autres femmes car j'avais perdu trois amitiés extrêmement proches et importantes à la suite de mon divorce. WE a commencé par être un groupe de soutien social où les réunions mensuelles consistaient en un brunch, une soirée entre filles, des randonnées et bien plus encore, dans le but de se lier d'amitié, de se connecter et de se soutenir mutuellement. La première année a été rude. Quelques mois se sont écoulés sans que personne ne se présente, mais j'ai continué. Le tournant a été le premier anniversaire. J'ai organisé un dîner potluck et j'avais douze femmes dans mon appartement d'une chambre à coucher dans la vallée. J'ai pensé, Wow c'est énorme! Vers la fin de la nuit, j'ai demandé à chaque femme de dire ce qu'elle voulait sortir du groupe. Une de mes amies, Tamara, qui était également présente à la première réunion, nous a suggéré de faire du bénévolat dans un refuge pour femmes en groupe. Un mois plus tard, notre toute première journée de bénévolat était prévue au centre pour femmes du centre-ville, où nous avons fourni des applications de manucure et de maquillage aux femmes sans abri du refuge. J'étais incrédule et nous avons vu NOUS sous un jour différent. Nous pouvons non seulement créer un réseau de femmes solidaires, mais aussi aider les autres dans le processus. Se responsabiliser tout en responsabilisant les autres était au centre des événements futurs de WE. WE a obtenu le statut 501c3 à but non lucratif au 19 décembre 2010; Je n'oublierai jamais cette date. Cela l'a rendu plus officiel.
Women Empowered consiste à faire entendre votre voix, à développer la confiance en soi, à reconnaître le pouvoir en tant que femme et à se développer à la fois professionnellement et personnellement. Il s'agit d'amitiés, de relations, de réseautage, d'amour de soi et de redonner. Nous valorisons l'entrepreneuriat féminin, le mentorat, la liberté, l'individualité, le leadership et l'éducation. WE consiste à embrasser votre soi authentique, à écouter votre voix intérieure et à faire en sorte que cette voix soit entendue, reconnue et respectée. Comme je l’ai fait pour moi-même, je le veux pour les autres.
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