La tempête semblable à un ouragan sur Saturne est l'une des découvertes factuelles les plus convaincantes de la NASA sur une planète de notre système solaire à ce jour..
Observée pour la première fois par l'engin spatial Cassini de la NASA, cette énorme tempête sur Saturne ressemble fortement à l'un des ouragans de la Terre. En utilisant des longueurs d'onde infrarouges et rouges, et faussement colorées pour les détails, la photo a été prise à une altitude de 420 000 kilomètres (ou 260 000 milles)! Les ouragans de la Terre ont généralement un petit œil entouré d'une bande externe plus large. Cependant, le centre de la tempête sur Saturne mesure environ 2012 km (1250 miles) de large: c'est la distance entre Dallas et Washington DC ou suffisamment grande pour couvrir le Royaume-Uni douze fois plus! C'est vingt fois plus grand que le centre d'un ouragan terrestre moyen et la bande externe peut être vue sur plusieurs milliers de kilomètres de plus.
Habituellement, dans un ouragan, la vitesse du vent est la plus élevée dans ce que l’on appelle l’œil central de l’ouragan et est plus faible près des bords de l’anneau extérieur. Le vent soufflant à la limite extérieure de l'ouragan de Saturne peut atteindre 530 km / h (330 mph). Dans l'œil central de la tempête, ils sont quatre fois plus rapides que les vents les plus rapides enregistrés sur Terre. Il s'agit des vents de l'ouragan Camille qui a frappé les États-Unis en 1996 et qui avait atteint environ 305 km / h (190 mph)..
Habituellement, un ouragan se nourrit de vapeur d’eau provenant des eaux chaudes de l’océan sur Terre, ce qui donne à un ouragan l’énergie dont il a besoin pour se développer. Pourtant, la planète Saturne ne contient pas d’importante masse d’eau, et sa tempête se nourrit des petites quantités de vapeur d’eau que renferme l’atmosphère d’hydrogène de Saturne. Les ouragans de la Terre se forment aussi généralement dans les régions tropicales et se déplacent vers le Nord en raison d’un effet appelé effet de Coriolis, dans lequel la rotation de la Terre confère une accélération qui tire la tempête vers les pôles, principalement le pôle Nord. La tempête de Saturne est déjà située au-dessus du pôle Nord de la planète et est donc stationnaire, avec nulle part où aller. Cela a amené les scientifiques de la NASA à croire que la tempête sur Saturne aurait pu faire rage pendant des années..
Ce n'est qu'en 2009 que le soleil a de nouveau commencé à briller dans l'hémisphère nord de Saturne, permettant à Cassini de prendre des photos de l'énorme tempête. Alors qu’il faut à Saturne 29 (Terre) pour orbiter le Soleil, l’ensemble de l’hémisphère Nord de la planète est dans le noir depuis l’arrivée de Cassini sur la planète en 2004. Ces images de Saturne sont les premières images de la planète éclairées par le soleil depuis les photos prises par l’engin Voyager 2 lors de son passage de la planète en 1981..
Les scientifiques de la NASA continueront d'étudier l'orage terrestre, qui ressemble à un ouragan terrestre, mais malgré le fait que sa taille, sa force et sa source d'énergie diffèrent de celles d'un ouragan terrestre, elles possèdent des caractéristiques similaires, telles qu'un œil central sans nuages, une rotation inverse Hémisphère Nord et nuages élevés qui entourent l'œil de la tempête.